Kalk er klassificeret i brændt kalk og læsket kalk. Blød kalks hovedkomponent er calciumoxid (CaO), opnået ved at kalcinere kalksten med et højt indhold af calciumcarbonat (CaCO₃) i en godt-ventileret kalkovn til over 900 grader. Det er hygroskopisk og kan bruges som et tørremiddel, der almindeligvis bruges i mit land for at forhindre, at genstande bliver fugtige.
Processen med brændt kalk (CaO), der reagerer med vand for at producere calciumhydroxid, kaldes kalklæskning eller fordøjelse. Denne reaktion med vand (frigiver en stor mængde varme) eller absorption af fugt fra luften producerer læsket kalk, også kendt som hydreret kalk. Læsket kalk opløser 1,56 gram i en liter vand (ved 20 grader). Dens mættede opløsning kaldes kalkvand, som er basisk og absorberer kuldioxid fra luften og danner calciumcarbonatudfældning. Produktet af reaktionen, calciumhydroxid, kaldes læsket kalk eller hydreret kalk.
Kalklæskning frigiver en stor mængde varme og øges i volumen med 1-2 gange. Velbrændt kalk med et højt indhold af calciumoxid læsker hurtigere, frigiver mere varme og øges i volumen. To almindelige metoder til læskning af kalk på byggepladser er læsket kalkgyllemetoden og læsket kalkpulvermetoden. I kalkgylle dannet efter læskning af brændt kalk danner kalkpartiklerne en kolloid kalciumhydroxidstruktur med ekstremt fine partikler (ca. 1 μm i diameter) og et stort specifikt overfladeareal (10-30 m²/g). En tyk vandfilm adsorberes på dens overflade, så den kan absorbere en stor mængde vand, og dermed udviser en stærk vandretentionskapacitet. Tilsætning af det til cementmørtel for at danne en blandet mørtel forbedrer mørtlens bearbejdelighed betydeligt.
Kalk hærder gennem tørring, krystallisation og kulsyre. På grund af det lave kuldioxidindhold i luften og den hærdede calciumcarbonatskal dannet efter karbonatisering, der forhindrer kuldioxidindtrængning og vandfordampning, er hærdningen langsom, og den hærdede styrke er lav. En 1:3 kalkmørtel har en trykstyrke på kun 0,2-0,5 MPa efter 28 dage. I fugtige omgivelser fordamper vandet i kalken ikke, og kuldioxid kan ikke trænge ind, hvilket standser hærdningen. Desuden er calciumhydroxid let opløseligt i vand, hvilket får hærdet kalk til at opløses og smuldre ved kontakt med vand. Derfor er kalk ikke egnet til brug i miljøer med langvarig fugt eller vandnedsænkning.
Under hærdningsprocessen fordamper kalk en stor mængde vand, hvilket forårsager betydelig volumen svind og gør den tilbøjelig til at udtørre svindrevner. Derfor bør kalk ikke bruges alene; det er generelt blandet med materialer som sand, papirmasse og hampefibre for at reducere krympning, øge trækstyrken og spare kalk.
Kalk har en stærk alkalinitet og kan ved stuetemperatur reagere med glasagtig aktiveret silica eller aktiveret aluminiumoxid for at producere hydrauliske produkter og danne cement. Derfor er kalk fortsat en vigtig råvare i byggematerialeindustrien.
Kalkgylle fremstilles generelt ved at tilsætte vand til calciumoxid. Fordi calciumhydroxid har relativt lav opløselighed, resulterer det ofte i en suspension af calciumhydroxid (dvs. en vandig opløsning indeholdende uopløst calciumhydroxid). Kalkgylle er derimod en grumset væske, der opnås ved at fortynde kalk med vand (ca. 2,5-3 gange kalkmassen).
